Dal marito-donna alla scoperta delle lesbiche. L’evoluzione dell’identità alla fine del XIX secolo

Testo di Emily Skidmore tratto da “True Sex: The Lives of Trans Men at the Turn of the Twentieth Century”, NYU Press, 2017, pagina 15, liberamente tradotto con DeepL.com, revisione di Innocenzo Pontillo

Alla fine dell’ottobre del 1883, nel Wisconsin (Stati Uniti), emerse una storia curiosa che affascinò i lettori di giornali negli Stati Uniti che ci dice molto su come gli americani percepivano, alla fine del diciannovesimo secolo, i confini porosi tra mascolinità e femminilità

I giornali dell’epoca  raccontarono che Samuel Hudson, che era arrivato nella piccola città di Waupun con i suoi due figli in cerca di sua moglie, che aveva abbandonato la famiglia nel nord dell’Illinois diversi mesi prima, con sua grande sorpresa scopri che sua moglie li si spacciava come Frank Dubois, marito di Gertrude (nata Fuller) Dubois. 

Frank e Gertrude Dubois fuggirono rapidamente da Waupun, scatenando una caccia all’uomo che durò diverse settimane e che fu ripresa con grande interesse dai giornali di tutto il Wisconsin e della nazione. 

Questi racconti giornalistici raccontano molto sui modi con cui la devianza di genere, il desiderio omosessuale e la loro patologizzazione sono stati costruiti negli anni ’80 dell’Ottocento. Poiché la sessuologia a quel tempo era una scienza emergente, gli editori dei giornali avevano pochissime autorità a cui rivolgersi se volevano opinioni “esperte” su chi erano  i “mariti donna” come Frank Dubois.

Nel vuoto di una logica scientifica plausibile, gli editori dei giornali di tutta la nazione elaborarono le proprie spiegazioni sul caso: alcuni consideravano il caso di Dubois come relativamente innocuo; mentre altri si concentrarono sul matrimonio (finto) di Dubois per ridicolizzare l’idea che le donne potessero svolgere il ruolo di marito. 

Collettivamente, i resoconti dei giornali pubblicati su e intorno alla vicenda di Frank Dubois mostrano che non c’era un’unica narrazione nazionale coerente che spiegava il fenomeno delle trasgressoni del genere nei primi anni ’80 dell’Ottocento. 

Questa mancanza di un solo sentire è sorprendente, dato che questo periodo storico ci è stato un chiaro cambiamento nel linguaggio utilizzato per descrivere la trasgressione di genere e le relazioni tra individui percepiti come donne.

In effetti, Frank Dubois sarà l’ultima persona ad essere descritta dalla stampa come un “marito donna”, termine che era apparve per la prina volta nel 1816.

Infatti nello stesso anno in cui Dubois comparve sulle pagine dei giornali di tutto il paese, apparve per la prima volta in una pubblicazione americana il termine “lesbica”.

Così, nel 1883, si vide l’emergere del termine “lesbica” e la scomparsa del termine “marito donna”. Si potrebbe supporre che il 1880 abbia inaugurato una nuova era nella comprensione del genere e della sessualità. 

Questa ipotesi è supportata dalla storiografia esistente, che suggerisce che la fine del diciannovesimo secolo ha visto un drammatico passaggio dal modello di “amicizia romantica” tra persone dello stesso sesso al binarismo eterosessuale/omosessuale.

Secondo Lillian Faderman, questo processo (guidato dai sessuologi) ha portato alla “morboficazione” delle relazioni tra le donne. 

Tuttavia, nonostante l’introduzione o la scomparsa della terminologia usata per descrivere la trasgressione di genere o l’intimità tra persone dello stesso sesso, gli anni ’80 dell’Ottocento non dovrebbero essere definiti come un momento di cambiamento epocale in cui gli americani hanno abbracciato un nuovo paradigma sul genere e la  sessualità. 

Invece, gli americani furono lenti ad accettare il binarismo omosessuale/eterosessuale e anche se gli scritti dei sessuologici apparvero con maggiore frequenza sulla stampa, in questo periodo le teorie sessuologiche ebbero poca influenza sulla comprensione popolare del genere e della sessualità. 

Collettivamente, i resoconti pubblicati sui giornali su Frank Dubois e gli altri trasgressori del genere, negli anni ’80 dell’Ottocento, mostrano che  nonostante in questo decennio ci sia stata una grande trasformazione non vi era, in realtà, un’unica narrazione nazionale coerente che spiegasse il genere e/o la devianza sessuale. 

…  Come hanno sostenuto studiosi come Carroll Smith-Rosenberg, nel diciannovesimo secolo alle donne era permesso di avere relazioni intime con altre donne, perché il desiderio sessuale senza un partner maschile era inconcepibile o almeno innominabile.

Inoltre, la struttura sociale della vita della classe media nel diciannovesimo secolo significava che molte donne vivevano in quello che Smith-Rosenberg notoriamente definiva un “mondo femminile”. In questo mondo, le reti omosociali “accompagnavano praticamente ogni evento importante della vita di una donna, dalla nascita alla morte . . . All’interno di questo mondo la devozione e l’amore tra le donne era una forma plausibile e socialmente accettata di interazione umana.  Insieme alle nozioni vittoriane che affermavano che le donne mancavano di passione.

Testo originale: True Sex: The Lives of Trans Men at the Turn of the Twentieth Century