Why is it so difficult for the Catholic Church to accompany LGBTQ people?

Text by Father James Martin SJ* taken from AA.VV., Recognition of LGBTIQ+ Persons in the Church, notebook n.185, published by Cristianisme i Justícia (Spain), September 2022, pp. 2-5, freely translated by the volunteers of the Gionata project

Why is it so difficult for the Catholic Church to reach out to lesbian, gay, bisexual, trans and queer** (LGBTQ) people? Why does the Church seem so behind other secular organizations and even other religious denominations, which have proven more welcoming to this community? And why is it so slow to help and protect a group often exposed to harassment, violence and discrimination? Why is it so complicated for Catholics to see LGBTQ people as God's beloved children?

Non ovunque nel mondo è così. Alcune diocesi, parrocchie e scuole cattoliche promuovono pastorali vivaci dedicate alle persone LGBTQ, facendole sentire accolte nella loro Chiesa.

E man mano che sempre più cattolici dichiarano apertamente il loro orientamento sessuale e si sentono meno imbarazzati per il modo in cui Dio li ha creati, più famiglie ne vengono coinvolte. E quando più famiglie ne vengono coinvolte, anche più parrocchie e scuole ne sono influenzate. Tutto ciò genera un desiderio crescente di maggiore accoglienza.

Un’altra piccola ma importante influenza proviene dalle famiglie dei vescovi e dei sacerdoti, i cui nipoti e cugini oggi si dichiarano più apertamente rispetto a pochi anni fa.

Questo permette a vescovi e sacerdoti (così come a fratelli e sorelle consacrati) di vedere le persone LGBTQ non solo come categorie o stereotipi, o persino come categorie teologiche con una “sessualità oggettivamente disordinata”, ma come persone, come individui, come membri della loro famiglia. Con questi piccoli passi verso una maggiore comprensione e amore, la Chiesa progredisce.

Negli ultimi anni, Papa Francesco ha compiuto piccoli ma significativi passi nel suo stesso approccio alle persone LGBTQ nella Chiesa. Innanzitutto, il Santo Padre ha nominato molti cardinali, arcivescovi e vescovi più aperti e accoglienti verso i cattolici LGBTQ.

Second, Francis himself has spoken warmly about the need to welcome LGBTQ people into the Church on several occasions. (In fact, he is the first Pope to publicly use the word “gay.”)

Finally, he has written letters of encouragement to Catholics working in LGBTQ ministries around the world (including myself). Taken together, Pope Francis' efforts have made many LGBTQ people feel more at home in the Church.

However, there are still places where LGBTQ people face the harshest criticism from Church leaders (both clergy and laity), who consistently label them as “sinners.”

In some places they are made to feel unwanted in parishes, fired from positions in Catholic institutions and even deprived of the sacraments.

The label “sinner” is especially offensive because all of us, in one way or another, are sinners. None of us are perfect, we all sin, and we all need forgiveness and repentance. But no other group is treated with such contempt when their lives do not fully conform to the teachings of the Church.

For example, many married couples today use contraceptive methods. Yet, when I talk to them, no one asks me: “Why are you talking to sinners?”.

Allo stesso modo, molti studenti universitari sono sessualmente attivi, il che non è conforme agli insegnamenti della Chiesa. Eppure, quando tengo conferenze per studenti universitari, nessuno mi dice: “Perché stai parlando con dei peccatori?”.

Solo le persone LGBTQ vengono etichettate in questo modo. Per quasi ogni altro gruppo, anche dove molte persone non vivono pienamente in accordo con gli insegnamenti della Chiesa, queste vengono trattate con rispetto, si presume che seguano la loro coscienza e vengono accolte nella Chiesa.

Perché? Principalmente perché le conosciamo. Conosciamo coppie sposate che possono avere difficoltà con gli insegnamenti sulla contraccezione, ma che, sappiamo, stanno usando la loro coscienza al meglio per prendere una decisione morale.

Allo stesso modo, conosciamo giovani universitari e sappiamo che stanno cercando di vivere al meglio una vita morale. Conosciamo queste persone, le amiamo e quindi ci fidiamo di loro. Le vediamo nella complessità delle loro vite, così come vediamo noi stessi nella complessità delle nostre vite.

Lo stesso non vale per le persone LGBTQ, che spesso rimangono sconosciute, misteriose e “altre” per molte persone nella Chiesa, inclusi molti leader ecclesiastici. Non sono viste come individui con una coscienza, che cercano di vivere vite amorevoli, ma come stereotipi e categorie. Così vengono respinte, escluse e condannate.

La chiave è la “Cultura dell’Incontro” che Papa Francesco sottolinea spesso: conoscere le persone come amici, nelle loro “gioie e speranze” e nelle loro “angosce e tristezze”, come afferma il Concilio Vaticano II nel suo bellissimo documento Gaudium et Spes.

In effetti, le “gioie e speranze” e le “angosce e tristezze” di tutte le persone, dice la Chiesa in quel documento, sono anche le gioie, le speranze, le angosce e le tristezze dei “seguaci di Cristo”. Perché? Perché “nulla di genuinamente umano manca di trovare eco nel loro cuore”. In altre parole, la Chiesa è vicina a tutte le persone.

Eppure, è più vicina ad alcune persone che ad altre. Naturalmente, siamo vicini a coloro che conosciamo. Questo è uno dei motivi per cui la Chiesa deve rivolgersi alle persone LGBTQ: per conoscerle, amarle e accompagnarle.

Questo è il compito della Chiesa oggi. Più profondamente, era la missione di Gesù: raggiungere tutti coloro che si sentivano trascurati, esclusi o emarginati.

Gesù lo ha fatto ripetutamente durante il suo ministero pubblico: avvicinandosi a un centurione romano, a una donna samaritana, a un esattore di tasse di nome Zaccheo.

All people who, for different reasons, lived on the margins. A Roman centurion wasn't even Jewish. A Samaritan woman with a controversial sexual history, ostracized by her own people. And a tax collector who collaborated with the occupying power of Rome, probably hated by his fellow Jews. Yet, Jesus approaches them and reminds his disciples that these are not stereotypes or categories, but people.

So, reaching out to those who live on the margins — and no one is more marginalized than LGBTQ people in the Church — is not just a task of the Church, but it is following the ministry of Jesus.

Pastoral action towards LGBTQ Catholics is not simply a passing fad, a temporary trend or a response to cultural "pressures", but a constitutive work of the Church and a mission that finds its ultimate roots precisely in the Gospels.

* James Martin SJ is an American Jesuit, writer and theologian. Editorial director of America magazine, involved in pastoral care with LGBTQ+ people through publications, conferences and meetings. He is the author of numerous books, including Build a bridge (Building a Bridge), which promotes dialogue between the Church and the LGBTQ community.

** The term queer today it is used to describe in an inclusive way all sexual and gender identities that do not fit into traditional models (Lesbian, gay, bisexual, trans), recognizing the diversity of human experiences.

Original text: The Pastoral Service of the Church to LGBTIQ+ Catholics