Scavando nella storia. Tra le vite delle persone queer vissute nel periodo coloniale americano 

Articolo di Sabrina Imblet pubblicato sul sito atlasobscura.com il 18 dicembre 2019, liberamente tradotto da Giulia Vertua

Gli storici stanno scavando nella vita dei coloni del XVIII secolo che (nell’america del nord) potrebbero essere vissuti fuori dalle norme

Il 26 settembre 1777, l’ufficiale militare prussiano, il barone Frederich Wilhelm von Steuben, arrivò in America con il suo segretario e interprete francese, Peter Stephen Du Ponceau. Von Steuben era stato convocato da Benjamin Franklin per addestrare l’esercito continentale (“Continental Army” era l’esercito che rappresentava le 13 colonie americane e durante la rivoluzione americana passò a rappresentare gli Stati Uniti), in un momento in cui il prussiano era perseguitato in patria da voci sulla sua omosessualità. Scrive il giornalista Randy Shilts in Conduct Unbecoming: Gays and Lesbians in the U.S. Military: Dopo aver prestato servizio come maggiore generale durante la guerra e come capo di stato maggiore di George Washington, von Steuben non si sposò ma si trasferì piuttosto nel nord dello stato con due giovani che adottò legalmente come suoi eredi.

Durante il suo periodo militare, von Steuben passava spesso da Williamsburg, in Virginia. Oggi la città sarebbe irriconoscibile per il generale, fatta eccezione forse per il museo di storia vivente noto come Colonial Williamsburg. Il museo ha formato un comitato dedicato all’esplorazione della storia dei residenti del XVIII secolo che non si conformavano alle norme di genere o sessuali, quella che oggi sarebbe considerata storia queer.

“Il desiderio non è una novità”, afferma Michael Bronski, storico dell’Università di Harvard e autore di A Queer History of the United States. “Non c’è motivo di pensare che tutto ciò che accade oggi in termini di desiderio e attività sessuale non accadesse allora.”

“Voglio solo raccontare la storia completa della Williamsburg coloniale”, afferma Aubrey Moog-Ayers, un apprendista tessitore del museo che si identifica come queer. 

Ha lavorato lì per circa sette anni e risponde a molte domande dei visitatori su come fosse la vita per i coloni. Diversi anni fa, una coppia gay le aveva chiesto se si sa che qualcuno nella Colonial Williamsburg era queer. Moog-Ayers iniziò [?] a fare ricerche nel suo tempo libero, ma non sapeva ancora cosa dire alla gente quando si presentò la domanda. Nel 2019, lei e altri membri dello staff hanno firmato una petizione chiedendo alla Colonial Williamsburg Foundation di scavare nella storia queer della città. La fondazione acconsentì e nacque il comitato.

Il comitato prevede di creare un manuale per educare lo staff di Colonial Williamsburg sulla storia di persone che secoli fa vivevano vite che ora chiameremmo queer. Alcuni membri del comitato si focalizzano su temi specifici. 

Un membro si sta informando su von Steuben, sebbene il suo caso sia piuttosto particolare. A causa del suo potere politico e della sua identità di uomo bianco cisgender, von Steuben è una delle pochissime figure della storia coloniale conosciute per essere state queer. Si distingue sicuramente in un periodo in cui la maggior parte delle prove storiche riguardo la sessualità non conforme si trovano tra i precedenti penali.

Ed è per questo che la ricerca del comitato è iniziata con i documenti del tribunale, ma anche questo non ha reso le cose molto più chiare. La sessualità tra persone dello stesso sesso era spesso mal definito e potrebbe essere considerato “un crimine di cui non osa pronunciare il nome”, afferma Bronski. Moog-Ayers e altri membri del comitato si stanno concentrando su poesie e lettere. 

Questi potrebbero essere molto più rivelatori, ma si teme che gran parte di questo materiale possa essere stato distrutto per proteggere determinati individui o famiglie dal disonore.

Nei casi giudiziari spesso apparentemente tragici – nella Virginia coloniale, la pena massima per sodomia era la morte – può essere difficile distinguere i rapporti consensuali dalla violenza sessuale. “Raramente vediamo nei documenti giudiziari sopravvissuti qualche sentimento che gli imputati potrebbero aver avuto l’uno per l’altro”, scrive lo storico Richard Godbeer nel primo capitolo di The Routledge History of Queer America. Secondo Bronski, una buona regola pratica è considerare la differenza di potere tra i due individui accusati. Due cittadini maschi che sono entrambi commercianti hanno molte più probabilità di aver avuto un incontro consensuale rispetto, ad esempio, a un uomo possidente e un servitore, dice, anche se non sempre.

Quando Short si unì per la prima volta alla Colonial Williamsburg, collaborò alla ricerca sulle relazioni interrazziali per dare vita a un nuovo tipo di storia al museo. L’inclusione di questi spetti nelle ricerche mostrano l’intenzione da parte di molti musei coloniali di includere rappresentazioni più diversificate e oneste di persone schiavizzate o che lo erano state. Nel 2018 Monticello, la piantagione di Thomas Jefferson, ha aperto una mostra dedicata alla relazione sessuale di Jefferson con Sally Hemings, una donna schiava nella sua famiglia.

Short spera che ci sia un modo per riunire questi due fili per portare alla luce le storie di persone schiavizzate e precedentemente schiavizzate che avrebbero potuto vivere vite queer a Williamsburg. Ma la storia dei neri ridotti in schiavitù è ulteriormente complicata dal fatto che viene raccontata attraverso una lente bianca, quando viene raccontata. “Abbiamo ricerche che affermano che gli abusi sessuali sono avvenuti contro schiavi di sesso maschile”, afferma Short. “Ma non abbiamo prove che gli uomini che compivano quegli atti atroci nei confronti dei maschi ridotti in schiavitù si identificassero come queer.”

Esistono prove frammentarie che suggeriscono relazioni queer tra le persone schiavizzate. Nel 1828, un testimone descrisse una donna schiava, Minty, per sostenere la richiesta di una donna bianca di risarcimento monetario dopo che Minty fuggì dal Maryland. Il racconto rilevava che Minty aveva due cognomi, Gurry (il nome di suo marito, dal quale si era separata) e Caden (il nome di un’altra donna che era stata schiava in passato e con la quale aveva stretto “un’intimità”, scrive la storica Leila J. Rupp in Un passato desiderato: una breve storia dell’amore tra persone dello stesso sesso in America). La studiosa Omise’eke Natasha Tinsley sostiene che la storia delle persone schiavizzate deve essere aperta a diversi tipi di prove nel suo articolo “Black Atlantic, Queer Atlantic: Queer Imaginings of the Middle Passage”, pubblicato nel GLQ: un giornale di studi su lesbiche e gay.

Un simile problema di oblio affligge qualsiasi documentazione delle comunità di nativi americani che visitarono Williamsburg. 

La tribù Cherokee, che spesso veniva in città per le trattative, ha esempi storici di uomini che vivevano come donne, secondo lo studioso Cherokee Qwo-Li Driskill in Asegi Stories: Cherokee Queer and Two-Spirit Memory.

Ogni personaggio del Colonial Williamsburg è una rappresentazione fattuale di una persona reale, esistita nella storia, e il prodotto di mesi di ricerca, quindi c’è un notevole onere di prove quando vengono introdotti nuovi personaggi, secondo Megan Rhodes Victor, una studiosa post-dottorato presso lo Stanford Archaeology Center che lavorava negli scavi pubblici a Colonial Williamsburg e si identifica come queer. Il museo intende fornire uno spaccato accurato (volendo anche creativo) della vita locale nell’ultima metà del XVIII secolo. Bisogna quindi che qualsiasi potenziale nuovo personaggio abbia vissuto o sia passato per Williamsburg in quel periodo.

Esiste almeno un vivido esempio storico di persona che non si conformava alle norme di genere a Williamsburg: Thomas/ine Hall, che visse nel XVII secolo, prima del periodo raccontato dal museo. Ma la loro storia è ancora rilevante per la ricerca del comitato, afferma Moog-Ayers. Natə Thomasine Hall in Inghilterra nel 1603, fu assegnatə e allevatə come donna e lavorò come serva, scrive Rupp. Successivamente si stabilì nella Virginia coloniale e iniziò a vivere, alternativamente, come un uomo – Thomas Hall – e una donna. Dopo una sospetta relazione con una serva, Hall fu sottopostə a numerosi esami fisici per dimostrare il suo sesso finché un tribunale della Virginia stabilì che Hall era sia un uomo che una donna e gli ordinò di indossare abiti da uomo con berretto e grembiule da donna, scrive Rupp. “Era chiaro che intendevano ostracizzare questa persona”, dice Moog-Ayers, aggiungendo che Hall, che ora potrebbe essere considerato intersessuale, in seguito scompare dalla documentazione storica. (La moderna Colonial Williamsburg, vale la pena notare, ha a disposizione dei visitatori servizi igienici non specifici per genere.)

Ci sono anche esempi coevi di persone che potrebbero essere considerate queer e che vissero nel XVIII secolo, ma non andarono mai a Williamsburg. Bronski fa riferimento al caso di un predicatore del Rhode Island che rinunciò al proprio nome nel 1776 per rinascere come un evangelista senza genere chiamato Public Universal Friend, o P.U.F. in breve.

Eventuali future esposizioni, conferenze o programmi basati sulla vita queer nella Williamsburg coloniale sono lunghi da venire. Dalla sua esperienza lavorativa come archeologa proprio a Williamsburg, Victor, di Stanford, crede che von Steuben abbia le più alte possibilità di diventare un personaggio, principalmente a causa della sua visibilità storica. “Inoltre, è risaputo che fosse gay”, dice. Victor indica anche l’identità di von Steuben come immigrato prussiano e leader militare come ulteriore informazione che potrebbe essere offerta ai visitatori del museo. “Ad esempio, potrebbe discutere di programmazione militare con il marchese de Lafayette”, dice Victor. (Lafayette, un personaggio attuale della Colonial Williamsburg, una volta scrisse lettere a George Washington con intensi toni omoerotici, dice Bronski.)

Raccontare qualcuno come Thomas/ine Hall, tuttavia, sarebbe più difficile. Anche al di là dell’anacronismo di collocare una persona del XVII secolo nel XVIII secolo, la sua storia è molto più oscura e complessa. “Preferirei vedere Thomas/ine Hall, perché c’è molto da dire sulla vita di un membro della servitù rispetto a quella di un grande individuo”, afferma Victor. Ma secondo lei, von Steuben rappresenta un modo più semplice per introdurre il concetto di queerness alla Williamsburg coloniale e ai suoi visitatori, molti dei quali hanno “opinioni molto al vetriolo sulla storia”, dice.

Il focus della ricerca di Victor è su quelle che sono conosciute come “molly house”, o luoghi di incontro del XVIII secolo per uomini omosessuali in Inghilterra, spesso nelle stanze sul retro delle taverne o dei locali pubblici. Le case Molly devono ancora essere identificate in America, il che è qualcosa che Victor spera di cambiare, poiché ritiene che è molto probabile che la pratica sia stata trasferita alle colonie, specialmente in una grande città come Williamsburg.

Crede che l’identificazione delle “molly house” coloniali e, di conseguenza, le prove delle incursioni contro di esse, potrebbe portare alla luce i nomi e le storie di individui più queer, e persino di individui queer di colore. “Parla della natura duratura dello spirito umano”, afferma Victor. “Come siamo capaci di ritagliarci percorsi e di trovarci l’un l’altro quando ne abbiamo bisogno.”

Testo originale: Excavating a Queer History of Colonial Williamsburg